Avec son aridité et sa chaleur extrêmes, Death Valley National Park est sans aucun doute le parc américain de tous les superlatifs ! Retour sur nos 2 jours de découvertes dans la Vallée de la Mort, l’un des endroits les plus chauds sur Terre !

[Article mis à jour le 01 août 2021]

Introduction…

Suite à nos 2 jours & 2 nuits de folie à Las Vegas, nous poursuivons notre roadtrip vers l’Ouest, en direction de Death Valley National Park (« Vallée de la Mort », en français). À l’abri à l’Est de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada, le parc national de la Vallée de la Mort s’étend principalement sur la Californie (près de 90%) et sur une partie du Nevada. Avec une superficie de 13 600 km², il s’agit du plus grand parc national des Etats-Unis contigus (hors Alaska) !

Faisant intégralement partie du désert des Mojaves, cet endroit désertique est le parc américain de tous les extrêmes, avec ses températures de dingue et ses énormes amplitudes topographiques ! Death Valley NP détient ainsi le record de chaleur absolue mesuré sur Terre avec une température de 56,7°C, obtenu à Furnace Creek le 13 juillet 1913 ! La Vallée de la Mort est également une immense dépression. On y trouve le point le plus bas d’Amérique du Nord (85 m en dessous du niveau de la mer, à Badwater) alors qu’à 120 km à peine, le Mont Whitney s’élève à plus de 4 000 m !

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Informations pratiques pour visiter Death Valley National Park

• Prix d’entrée de Death Valley National Park : 30$/voiture.
• Si vous avez prévu de visiter plus de 3 parcs nationaux au cours de l’année, mieux vaut acheter le pass America The Beautiful !
• Prix du pass America The Beautiful : 80$/voiture (~73€), peu importe le nombre d’occupants dans le véhicule. Le pass s’achète dans n’importe quel parc géré par l’U.S. National Park Service.
• Le pass America The Beautiful donne un accès illimité aux nombreux autres parcs nationaux de l’U.S. NPS pendant un an !

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Comment visiter Death Valley National Park ?

Localisé à 230 km à l’Ouest de Las Vegas, Death Valley NP est un parc gigantesque, grand comme le Monténégro ! Cela dit, la plupart des curiosités se situent dans le secteur Sud-Est du parc, à proximité de Death Valley Junction. Le parc national de la Vallée de la Mort dispose ainsi de 5 entrées :

• Au Nord, à proximité de Bonnie Claire (Nevada) : accessible par la NV-267S, on y trouve notamment le Scotty’s Castle ainsi qu’un visitor center !
• Au Nord-Est, à proximité de Beatty (Nevada) : accessible par la NV-374S, on y trouve les Mesquite Flat Sand Dunes ainsi qu’une possibilité d’hébergement à Stovepipe Wells
• À l’Est, à proximité de Death Valley Junction (Californie), sur la route de Las Vegas : accessible par la CA-190W, il s’agit du secteur Sud du parc qui comporte le plus de curiosités différentes, ainsi qu’une possibilité d’hébergement à Furnace Creek ! C’est la partie du parc que nous avons découverte 
• Au Sud-Est à proximité de Shoshone (Californie) : accessible par la CA-178W (Badwater Road), cette route permet d’aborder la partie Sud du parc par une route plus au Sud.
• À l’Ouest à proximité de Lone Pine et Darwin (Californie) : accessible par la CA-190E, cette route permet de rejoindre les Mesquite Sand Dunes par l’Ouest

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Itinéraire détaillé de notre découverte de Death Valley National Park

Pour tout comprendre à l’article qui va suivre, rien de mieux qu’une carte non  ?

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Un peu d’histoire…

Pourquoi ce nom lugubre de Death Valley ? Cette dénomination trouve son origine aux Etats-Unis, à l’époque de la Ruée vers l’Or. Entre 1848 et 1856, plus de 300 000 personnes (Américains et étrangers) plièrent bagage et migrèrent vers la Californie dans l’espoir de faire fortune. Parmi les nombreuses expéditions qui traversèrent le pays pour l’Ouest du pays, les Death Valley ’49ers laissèrent leur nom à la postérité. Ce groupe de chercheurs d’or se perdit dans la vallée en décembre 1849, en pensant suivre un raccourci du Old Spanish Trail, une ancienne route commerciale reliant le Nouveau-Mexique à la Californie.

Les 49ers se retrouvèrent piégés plusieurs longues semaines dans cet endroit sec et inhospitalier… Pour survivre, ils furent contraints de manger leurs bœufs et brûler leurs chariots (pour cuisiner et sécher la viande), en trouvant quelques sources d’eau disponibles… Après l’abandon de leurs wagons, ils réussirent à quitter la vallée par le Wingate Pass. L’histoire veut qu’en quittant la vallée, une femme de l’expédition se retourna en lâchant un « Goodbye, Death Valley » ! En réalité, seul un homme de l’expédition, âgé et malade, serait mort sur place… Mais la légende était déjà écrite ! Néanmoins, avant l’arrivée des Européens dans la vallée, la zone était habitée depuis des centaines d’années par les Amérindiens Timbisha Shoshone 🙂

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Départ en direction de Death Valley NP depuis Las Vegas, NV

Jeudi 16 juin 2016, nous quittons notre hôtel-casino du Golden Nugget et Las Vegas en direction de l’Ouest vers 8H du matin, pas tout à fait remis de nos 2 jours et 2 nuits intenses à Sin City… Compte-tenu de la distance entre Las Vegas et Death Valley, on pourrait se dire qu’il est possible de faire l’aller/retour dans le parc depuis Vegas sur la journée. Mais il s’agit d’une très mauvaise idée, car la chaleur écrasante rend toute sortie entre 13H et 17H extrêmement pénible ! Après un peu plus de 2 heures de route au milieu des paysages rocailleux du Nevada, nous atteignons l’extrémité Est du parc.

• Trajet Las Vegas – Death Valley National Park : 240 km (2H15) par l’US-95N et la CA-190W
• Plus encore qu’ailleurs, pensez à prendre énormément d’eau pour éviter la déshydratation à Death Valley NP (2L/pers./heure) ! Même si l’on n’effectue pas de randonnées dans le parc, l’air sec & chaud déshydrate le corps humain très rapidement, avec le simple fait de respirer !

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Première journée à Death Valley National Park

Nous arrivons dans le parc aux environs de 10H30 par l’entrée Est, après Death Valley Junction. Après notre traditionnelle photo devant le panneau d’entrée du parc, nous nous dirigeons vers Dante’s View, le point d’intérêt le plus au Sud du parc. Concernant l’utilisation de la voiture dans la Vallée de la Mort, il ne faut surtout pas négliger l’entretien et les contrôles de base ! Auquel cas, le moteur risque tout simplement de surchauffer et de casser… Et avec cette chaleur épouvantable, il ne fait pas bon être sans voiture à Death Valley. Dans la même veine, mieux vaut ne pas utiliser la climatisation dans la voiture lorsque l’on circule dans la Vallée de la Mort, toujours dans l’idée de soulager le moteur !

• Les moteurs de voitures sont mis à rude épreuve avec la traversée du parc. Contrôlez et faîtes absolument l’appoint de liquide de refroidissement si besoin, avant d’arriver dans le parc !
• Le saviez-vous ? La plupart des constructeurs automobiles viennent à Death Valley pour tester la robustesse de leurs véhicules avant de les commercialiser 🙂

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Dante’s View

Nous empruntons ainsi une route serpentant à travers des reliefs escarpés et grimpant à 1 669 mètres d’altitude avant d’atteindre Dante’s View, l’un des plus beaux points de vue du parc. Depuis le parking, un petit chemin de crête permet d’atteindre un promontoire plus élevé, mais la chaleur est déjà étouffante (et ce dès 11H du matin) et nous renoncerons à cette petite marche. Cependant, la vue est déjà superbe depuis le point de vue situé à proximité du parking. En contrebas, on domine Badwater basin et son océan de sel, déposé par un ancien lac présent il y a des milliers d’années.

• Temps de trajet Death Valley entrance Sign – Dante’s View : 25 min
• Temps de visite Dante’s View : comptez 15 min sur place

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Twenty Mule Team Canyon

Nous partons ensuite en direction du Twenty Mule Team Canyon. Il s’agit d’une piste non goudronnée de 4,4 km à sens unique, serpentant dans un étroit corridor de dunes rocailleuses. Le nom du canyon fait référence aux mules qui étaient autrefois utilisées par la compagnie minière qui exploitait le borax dans la vallée (un composé chimique utilisé l’industrie du verre et des céramiques).

• Temps de trajet Dante’s View – Twenty Mule Team Canyon : 20 min
• Temps de visite Twenty Mule Team Canyon : comptez 20 min sur place

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Zabriskie Point & Manly Beacon

Suite à cette courte balade en voiture, nous arrivons au niveau du parking de Zabriskie Point aux environs de midi. Ce viewpoint fut nommé en l’honneur de Christian Brevoort Zabriskie, vice-président de la Pacific Coast Borax Company.  Zabriskie Point offre très certainement la plus belle perspective du parc ! Une formation géologique particulière, Manly Beacon, est particulièrement remarquable ! Ici, on dirait que la roche marbrée a été plissée négligemment comme une nappe que l’on aurait oublié sur un coin de table 🙂

• Temps de trajet Twenty Mule Team Canyon – Zabriskie Point : 5 min
• Temps de visite Zabriskie Point : comptez 20 min sur place
• Il s’agit de l’endroit le plus fréquenté du parc et les places sont chères sur le parking et le viewpoint

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Pause déjeuner et repos à Furnace Creek

Après cette matinée passée dans le Sud de la vallée, nous partons en direction du village de Furnace Creek pour manger et nous reposer. Furnace Creek (« ruisseau de la fournaise » en français) est une oasis de verdure au milieu des paysages de désolation de la Vallée de la Mort. Ce village compte ainsi un visitor center, une station-essence, un supermarché, deux restaurants ainsi que deux hôtels. Nous arrivons à Furnace Creek un peu avant 13H et à ce moment-là, la température affiche déjà plus de 39°C à l’ombre, une véritable torture ! Nous irons manger un bout dans le resto du General Store puis nous profiterons de la climatisation de notre « cabin » le reste de l’après-midi, la chaleur étant bien trop écrasante pour marcher dans le parc, entre 11H et 17H.

• Nous avons profité de cet après-midi de repos pour faire plusieurs machines et faire sécher le linge en quelques heures seulement !

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Badwater Basin

Peu après 17H, nous partons en direction de Badwater Basin, le point le plus bas d’Amérique du Nord (-85 m). Badwater Basin (« mauvaises eaux » en français) consiste en une immense étendue de sel, marquant la présence d’un ancien océan plusieurs millions d’années auparavant ! Un petit  parking aménagé permet de se rendre sur l’étendue de sel, via un ponton en bois. En sortant de la voiture, une bouffée de chaleur étouffante nous tombe dessus, suivie de violentes bourrasques de vent !

• Temps de trajet Furnace Creek – Badwater Basin : 20 min
• Temps de visite Badwater Basin : comptez 30 min sur place pour marcher sur l’étendue de sel
• Ne surtout pas marcher ici en tongs au risque de se brûler les pieds !
• Porter des lunettes de soleil car la réverbération du soleil sur ce lit de sel blanc est très éblouissante !

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Devil’s Golf Course

Initialement, nous avions prévu de faire une randonnée vers le Natural Bridge en repartant de Badwater Basin, mais la chaleur accablante finira de nous dissuader de réaliser ce trek. Nous passerons donc directement au point de vue suivant, qui n’est autre qu’une partie distincte du salar que nous venons de quitter. Le Devil’s Golf Course (littéralement, le terrain de golf du Diable) a la particularité de présenter le sel sous forme de concrétions extrêmement coupantes ! Une piste caillouteuse permet d’accéder au Devil’s Golf Course depuis la route principale menant à Badwater Basin. Néanmoins, Devil’s Golf Course n’est pas le panorama le plus dingue de Death Valley !

• Temps de trajet Badwater Basin – Devil’s Golf Course : 10 min
• Temps de visite Devil’s Golf Course : comptez 10 min sur place
• Rouler très doucement sur cette piste, surtout en croisant d’autres véhicules, au risque de casser votre pare-brise à cause des projections !

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Artists Palette

Après ce court interlude, nous atteignons l’Artist’s Drive vers 18H30. Cette piste accessible depuis la route principale menant à Badwater Basin, conduit à Artists Palette, l’un des bijoux du parc. C’est un panorama de roches multicolores (violettes, vertes ou roses) obtenu grâce à la présence de nombreux minéraux d’origine volcanique situés au cœur de la roche. Les couleurs y sont plus belles au soleil couchant (vers 20H), mais à 19H déjà, nous avons obtenu de très belles couleurs !

• Temps de trajet Devil’s Golf Course – Artists Palette : 20 min
• Temps de visite Artists Palette : comptez 15 min sur place

Nous quitterons finalement Artists Palette vers 19H15 pour revenir vers Furnace Creek avant 20H, ne souhaitant pas rouler de nuit dans le parc… Nous terminerons finalement la soirée dans la piscine de l’hôtel à Furnace Creek, qui nous semble étrangement glacée, en raison de l’écart de température entre l’air très chaud et très sec de la vallée !

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Deuxième et dernière journée à Death Valley

Changement de programme pour la suite du weekend !

Vendredi 17 juin 2016, le lendemain de notre arrivée, nous quittons Furnace Creek au matin, plus tôt que prévu… À la base, nous avions envisagé de nous relaxer dans la piscine de l’hôtel toute la matinée avant de rejoindre notre prochaine étape californienne de Mono Lake. Le lendemain, nous aurions démarré la journée par la ville fantôme de Bodie, avant d’arriver à Yosemite dans l’après-midi… Mais c’était sans compter sur la visite fortuite du président Américain Barack Obama à Yosemite durant ce weekend ! Et qui dit visite présidentielle, dit gros bazar dans le parc, voire une fermeture pure et dure du parc… Nous avons donc complètement changé nos plans en quittant Death Valley au matin, de façon à visiter Bodie et Mono Lake dans la même journée, malgré 330 km de route pour atteindre le Nord de la Californie !

• Une station-essence est située près du village de Furnace Creek : n’hésitez pas à y faire le plein même si le prix vous rebute (50% plus cher qu’en dehors du parc) ! Effectivement il n’y pas aucune autre station à 50 km à la ronde !

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Les Mesquite Flat Sand Dunes

Avant de quitter le parc pour le Nord de la Californie, nous passerons rapidement par les Mesquite Flat Sand Dunes, un désert constitué de dunes de sable, situé dans la partie centrale du parc (à quelques kilomètres à l’Est de Stovepipe Wells Village). Après quelques minutes passées sur place, nous quitterons les Mesquite Flat Sand Dunes vers 11H20, pour atteindre Bodie avant 16H, en passant par les localités de Bishop, Mammoth Lakes et Lee Vining.

• Temps de trajet Furnace Creek – Mesquite Flat Sand Dunes : 30 min
• Temps de visite Mesquite Flat Sand Dunes : comptez 15 min sur place
• Comme à Badwater Basin, ne surtout pas marcher en tongs dans le sable, au risque de se brûler les pieds !

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Où dormir à Death Valley National Park ?

Pour découvrir Death Valley National Park, nous avons opté pour The Ranch at Death Valley (anciennement « The Ranch at Furnace Creek »), dans le village du même nom. Il s’agit d’une des seules possibilités d’hébergement dans le parc, de ce fait les prix sont très élevés et il faudra réserver son hébergement très en avance !

• Complexe The Ranch at Death Valley : 170 $/nuit (~148,30 €) pour une cabin (un mini chalêt) comprenant 2 lits, la climatisation et une décoration qui ne nous a pas laissé un souvenir mémorable 🙂

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