Retour sur notre croisière sur la Daintree River avec Bruce Belcher, à la recherche des fameux crocodiles peuplant le North Tropical Queensland ! Emblématiques de l’Australie au même titre que les kangourous, ces reptiles font partie des espèces animales les plus dangereuses de la planète !
Sommaire
Introduction…
Situé au plein cœur des Wet Tropics, la Daintree River marque la frontière entre la Civilisation et le parc national de Daintree, royaume de la vie sauvage. Cette rivière (qui est en fait un fleuve) prend sa source à 1 100 m d’altitude dans le parc national de Daintree, pour se jeter dans l’océan Pacifique, après avoir parcouru 140 km dans les terres. C’est ici que vivent les fameux crocodiles australiens, traqués dans le bush par le célèbre personnage de Crocodile Dundee !
C’est quoi exactement un crocodile ?
Au même titre que les serpents et les tortues, les crocodiles appartiennent à la classe des reptiles : c’est-à-dire qu’il s’agit d’animaux couverts d’écailles, respirant de l’air en surface et ectothermes. Ectotherme signifiant « à température variable » car ces animaux ne possèdent pas de régulation de température interne. On parle alors d’animaux à sang froid car leur température interne dépend uniquement de la température environnante !
On distingue les crocodiles des alligators grâce à la forme de leur mâchoire. Et oui, lorsqu’elle est fermée, seules les dents de la mâchoire supérieure restent visible chez les alligators, alors que chez un crocodile, une dent de la mâchoire inférieure reste visible lorsque la gueule est fermée ! De plus, ils ont une répartition géographique naturelle complètement différente ! En effet, les alligators ne se retrouvent qu’en Amérique du Nord, les caïmans en Amérique du Sud et les crocodiles en Afrique, en Asie et bien sûr en Australie ! Les crocodiles vivent essentiellement dans les eaux chaudes des régions tropicales du monde en s’établissant principalement dans les marécages, les rivières lentes ou encore les milieux marins…
Certains spécimens peuvent mesurer jusqu’à 7 mètres de long et peser près d’une tonne ! S’ils paraissent lents et lourds, ce sont de redoutables chasseurs et ils sont capables de nager jusqu’à 30 km/h, soit trois fois plus vite qu’un être humain ! Une petite particularité de ces grands sauriens est que le sexe des embryons est déterminé par la température ! Effectivement, à 31,6°C précisément, des mâles sortiront des œufs. Si la température est inférieure ou supérieure, ce seront des femelles. Ce phénomène est tout à fait unique dans le monde animal !
Quelle est la différence entre les « Salties » et les « Freshies » ?
On distingue en fait deux types principaux de crocodiles : les freshwaters et les saltwaters (souvent abrégé « freshies » et « salties » en Australie). Comme leur nom l’indique, ils peuvent vivre soit en eau douce, soit en mer… Et oui, le requin n’est pas la seule créature qui souhaite vous bouffer quand vous nager dans l’océan en Australie 🙂 D’ailleurs, si combat devait avoir lieu entre ces deux créatures, le crocodile marin remporterait la bataille haut la main ! Sachez que le crocodile marin dispose de la mâchoire la plus puissante du règne animal ! En effet, il peut se targuer d’exercer une pression de 2 tonnes/cm² avec sa gueule, lorsqu’un grand requin blanc ne présente « qu’une » pression de 300 kg/cm², en comparaison de nos tout petits 58 kg/cm² chez l’être humain…
En revanche, seuls les salties peuvent atteindre 7 mètres de long et peser plus de 800 kilos. Les freshwaters sont plus petits mais restent tout autant féroces. Faites donc attention où vous poser vos pieds en Australie et suivez bien les indications des panneaux annonçant la présence de crocos, si vous ne voulez pas finir en casse-croûte !
Où voir des crocodiles en Australie ?
Réputée pour abriter l’une des biodiversités les plus riches de la planète, l’Australie accueille également quelques-unes des créatures les plus dangereuses… Parmi elles, les crocodiles ont élu domicile sur les côtes Nord (Top End dans le Northern Territory et Wet Tropics dans le Queensland principalement) et jusqu’à 200 kilomètres dans les terres ! Grâce à leur statut d’espèce protégée depuis 1971, leur population est passée de 3 000 à 100 000 individus. Cela correspond à un crocodile par habitant dans cette zone. Certains partis politiques demandent l’abattage des bêtes… Cependant, les scientifiques rappellent qu’ils étaient encore plus nombreux avant l’arrivée de l’Homme et que leur nombre se stabilisera grâce aux ressources de leur territoire et non à cause de la chasse.
Pour assurer la sécurité des Hommes, 250 crocodiles sont déplacés chaque année par précaution, avant qu’ils n’atteignent les zones les plus peuplées. En début d’année 2018, l’un des plus gros spécimens de crocodiles jamais observé a été capturé : 600 kilos pour 4,7 mètres ! Il était traqué depuis 8 ans déjà et a réussi à atteindre l’âge respectable de 60 ans ! Cela dit, comme toute créature sauvage, les crocodiles ne sont dangereux que si le comportement des Hommes est inapproprié ! L’Australie déploie un dispositif de sécurité exceptionnel et interdit la baignade en dehors des zones explicitement autorisées. Pourtant, chaque année, deux personnes meurent suite à l’attaque d’un crocodile, à cause de comportements tout simplement stupides : bain de minuit, camping au bord de l’eau, canoë, dans des zones où les crocos sont signalés…
Croisière sur la Daintree River et observation des crocodiles avec Bruce Belcher !
Heureusement, il existe des professionnels qui maîtrisent parfaitement la sécurité et organisent des excursions pour découvrir les crocodiles dans leur milieu naturel, sans risque d’y laisser des plumes ou de les déranger… Nous avons donc décidé de naviguer sur la Daintree River lors de notre passage à Cairns. Ce lundi 12 mars 2018 nous quittons Palm Cove aux environs de 10H avec Marie & Thomas en direction de la Daintree River, pour tenter d’observer quelques sauriens avec l’équipe de Bruce Belcher’s Daintree River Cruise !
À seulement 1H30 au Nord de Cairns, Bruce Belcher et sa famille organisent des croisières sur la Daintree River depuis plus de 28 ans. Il s’agit d’une petite entreprise familiale qui possède sa petite boutique de souvenirs ainsi qu’un petit quai privatif, proposant des tours guidés en petits groupes. Bruce a démarré en tant que guide stagiaire mais peut maintenant se targuer d’avoir l’œil de l’aigle pour débusquer tous les animaux du bord de la rivière, après plus de 40 000 croisières au compteur ! Le petit plus de cette compagnie : ils fournissent gratuitement des jumelles pour pouvoir observer les mastodontes à écaille en toute sécurité 🙂
Nous avons eu la chance d’être accompagnés par Bruce en personne. Ce véritable passionné de la rivière a non seulement l’œil pour dénicher les crocodiles, mais également pour découvrir l’ensemble de la faune qui peuple les abords de l’eau. Quelques minutes après le départ, nous passions devant un nid habité par des oisillons nés quelques jours auparavant…
Quelques centaines de mètres plus loin, nous nous arrêtons face à un énorme crocodile. Difficile d’imaginer que ce champion de la paresse puisse bondir à 2 mètres au-dessus de l’eau et nager jusqu’à 30 km/h ! Le bateau restera à bonne distance (10 m) pour garantir la sécurité des passagers. Et c’est exactement à ce moment-là que nous nous rappelons que nous n’avons pas de zoom et qu’il va vraiment falloir nous équiper 🙂 Malgré tout, la prise de vue est sympa, et le fait de voir cet énorme crocodilien à quelques mètres nous ravit !
Quelques minutes plus tard, Bruce nous indique un nouveau crocodile. Where ? Where ? Personne ne le voit car le jeune reptile n’a qu’un an ! Si certains animaux sont déjà imposants à cet âge-là, ce n’est pas le cas des crocodiles qui n’atteignent l’âge adulte que vers 10 ans seulement. Pour apercevoir le petit qui fait moins d’un mètre sur la photo-ci-dessous, il faut chercher au milieu les petites rayures noires et beiges de sa queue. Alors trouvé ?
Cette belle rencontre fortuite n’a heureusement pas été la seule ! Nous venions de croiser un bateau rempli de journalistes et de leurs grosses caméras lorsque Bruce nous indiqua que des bébés crocodiles étaient nés deux jours auparavant. Il ne fallut pas bien longtemps pour les trouver. Maman croco et ses petits de 30 centimètres se prélassaient tranquillement au bord de l’eau. La maman est à gauche et les petits sont au bord de l’eau au milieu de la photo. Oui on sait, c’est de plus en plus dur de les voir 🙂
Ravis d’avoir pu observer de nombreux crocodiles adultes, juvéniles et même des bébés dans leur milieu naturel, Bruce nous raccompagnera à l’accueil après 1H de croisière, où une collation et une boisson nous seront offertes 🙂 À ce moment encore, il faut bien ouvrir les yeux car de petits reptiles se cachent dans les arbres.
- Durée de la croisière Bruce Belcher’s Daintree River Cruise : comptez 1H
- Prix de la croisière Bruce Belcher’s Daintree River Cruise : 30 AUD/pers. (~19,20 €) avec une boisson et une collation offertes à la fin
- Sachez que si vous n’observez pas de crocodiles pendant la croisière, l’équipe de Bruce vous offrira au choix une deuxième croisière gratuitement ou un remboursement !
- Trajet de Cairns jusqu’ à Bruce Belcher’s Daintree River Cruise : 100 km ou 1H30
Ne loupez surtout pas cette excursion si vous passez par Cairns ! Elle est très intéressante et permet de voir des crocodiles de près en toute sécurité 🙂
Bon plan Igraal 🙂
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Joli récit, mais j’ai pas l’œil assez affuté : j’ai vu maman croco mais pas ses bébés !
En fait, on voit bien un petit, au milieu de la photo, avec des rayures noires sur sa queue 🙂