1 journée à Mesa Verde et ses mystérieuses habitations troglodytes

Direction le Colorado pour découvrir les mystérieuses habitations troglodytes du Mesa Verde National Park en un jour, construites à flanc de falaise sur un plateau verdoyant dominant les alentours !

[Article mis à jour le 3 mai 2020]

Introduction…

Après avoir découvert les paysages de l’Arizona et du Sud de l’Utah, nous voilà partis pour découvrir Mesa Verde National Park, un parc national situé dans l’état du Colorado. Baptisé par les Espagnols qui découvrirent le site au XVIIème siècle, ce « plateau verdoyant » domine tout l’angle Sud-Ouest du Colorado à plus de 600 m d’altitude ! Mesa Verde abrite ainsi les plus beaux exemples de villages amérindiens abandonnés du Southwest, remarquablement bien conservés à l’abri d’auvents rocheux ! Mais malgré la richesse culturelle et historique du site, Mesa Verde n’est pas forcément au programme d’un premier roadtrip dans le Southwest… Même s’il reste prisé des touristes Américains !

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Panorama sur les habitations de Cliff Palace, à Mesa Verde National Park

Contrairement aux autres parcs nationaux de l’Ouest américain, Mesa Verde n’est pas un endroit comme les autres où l’on s’émerveille devant des paysages incroyables ! Il s’agit plutôt d’une sortie ludique et historique... On ne va pas se mentir, c’est le parc que nous avons le moins apprécié (même si la visite reste intéressante) et si c’était à refaire, nous aurions annulé cette étape pour passer un jour supplémentaire à Yosemite National Park, en Californie ! Cela dit, sachez que Mesa Verde National Park est inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO depuis 1978 et qu’avec 5 000 sites regroupant 600 falaises, il s’agit de la plus grande réserve archéologique des Etats-Unis !


Informations pratiques pour visiter Mesa Verde National Park

  • Prix d’entrée de Mesa Verde National Park : 30$/voiture.
  • Si vous avez prévu de visiter plus de 3 parcs nationaux au cours de l’année, mieux vaut acheter le pass America The Beautiful !
  • Prix du pass America The Beautiful : 80$/voiture (~73€), peu importe le nombre d’occupants dans le véhicule. Le pass s’achète dans n’importe quel parc géré par l’U.S. National Park Service.
  • Le pass America The Beautiful donne un accès illimité aux nombreux autres parcs nationaux de l’U.S. NPS pendant un an !

Comment visiter Mesa Verde National Park ?

Mesa Verde National Park dispose d’une entrée unique, située sur l’US-160, entre Cortez et Durango, dans le Colorado. Localisé tout de suite à l’entrée du parc, on trouve le Mesa Verde Visitor & Research Center sur la gauche. Ensuite, on emprunte la Mesa Top Ruins Road, une petite route sinueuse grimpant sur les contreforts du plateau jusqu’à 2 500 m d’altitude. Cette route débouche sur un embranchement conduisant aux 2 secteurs principaux du parc où l’on retrouve les fameuses ruines troglodytiques. Les deux secteurs étant relativement éloignés l’un de l’autre (45 min de route), il est quasiment impossible de visiter les deux parties du parc dans la même journée, il faudra donc faire un choix :

  • Chapin Mesa : situé dans le Sud-Est du parc à 32 km de l’entrée, Chapin Mesa est le secteur le plus important du parc en présentant les plus belles ruines du site (Balcony House et Cliff Palace). C’est la partie du parc que nous avons découverte 🙂
  • Wetherill Mesa : situé un peu plus à l’Ouest à 43 km de l’entrée, Wetherill Mesa abrite des sites plus petits que Chapin Mesa comme Long House, Step House ou Kodak House.

Pour découvrir les ruines des 3 principaux groupes d’habitation (Balcony House, Cliff Palace et Long House), il faut obligatoirement passer par un tour guidé auprès des rangers du National Parks Service du parc. Pour se faire, il faut réserver un tour en achetant un ticket sur le principe du « premier arrivé, premier servi ».

  • Prix des excursions guidées dans les ruines de Mesa Verde NP : un ticket coûte 5 USD/pers./visite (~4,7 €)
  • Les tickets des tours guidés peuvent s’acheter en différents endroits : visitor center à l’entrée du parc, au Durango Welcome Center, au Chapin Mesa Archeological Museum et à la station de rangers du camping Morefield.
  • Depuis 2019, il n’est plus possible d’acheter ses tickets au Colorado Welcome Center de Cortez…
  • À la haute saison, les tickets partent très vite : il faut donc acheter les tickets dès l’ouverture pour espérer visiter 2 sites dans la même journée !

Itinéraire détaillé de notre découverte de Mesa Verde National Park

Pour tout comprendre à l’article qui va suivre, rien de mieux qu’une carte non 🙂 ?


Histoire des Ancient Pueblos de Mesa Verde National Park

Le site de Mesa Verde fut occupé dès l’an 550 après J-C par les Ancient Pueblos, qui disparurent bien avant l’arrivée des Européens en Amérique. On sait donc très peu de choses sur ce peuple Amérindien, à commencer par son véritable nom. Ils furent en effet nommés « Ancient Pueblos » par les conquistadors Espagnols, en raison de la ressemblance de leurs maisons en briques de pierre avec celles des autres « Pueblos ». L’appellation « Pueblos », espagnole elle aussi, regroupe plusieurs tribus différentes du Southwest (comme les Hopis ou les Zuñis) vivant dans des villages constitués de maisons en pierre ! Par ailleurs, les Ancient Pueblos sont également appelés Anasazis, de façon incorrecte ! Le mot « Anasazi » qui signifie « anciens » ou « anciens ennemis » en langue Navajo, fut en fait inventé par les explorateurs militaires Américains, en écoutant les guides Navajos qui évoquaient ces fameux sites troglodytes.

Il semble que les Ancient Pueblos aient occupé le plateau entre les VIème et XIVème siècles après J-C. D’abord nomades, les Ancient Pueblos prospérèrent grâce au développement de l’agriculture (culture du maïs, courges, haricots, etc.) et la domestication du chien et du dindon. Leurs champs s’étendaient au sommet du plateau supérieur, qu’ils rejoignaient depuis leurs habitations protégées sous les falaises de grès, par des sentiers s’apparentant à de la varappe ! À l’origine, les habitations étaient constituées de maisons d’argile semi-souterraines, puis se transformèrent en constructions en dur, de plus en plus ambitieuses !

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Exemple d’un kiva au milieu des structures de Balcony House

L’apogée de ce peuple semble s’être étirée sur 150 ans, entre 1150 et 1300 après J-C. On estime alors que plusieurs milliers de personnes vivaient à Mesa Verde, éparpillés en petits groupes de quelques dizaines de personnes. Même si on sait peu de choses sur leur vie quotidienne, on sait qu’ils célébraient leurs cérémonies religieuses dans des structures circulaires semi-souterraines appelées « kivas », trônant au milieu des habitations. À partir de 1300 après J-C, les Ancient Pueblos se réfugièrent dans la vallée du Rio Grande et au centre de l’Arizona, et on perdra finalement toute trace de ce peuple avant l’arrivée des Européens. En l’état actuel des recherches, on ne sait pas ce qui a pu pousser les Ancient Pueblos à l’exil forcé : changement climatique, déforestation, surpopulation, guerres…? Aujourd’hui, on pense que les Hopis vivant dans le Nord-Est de l’Arizona sont les descendants les plus directs des Ancient Pueblos…


Départ en direction de Cortez, CO depuis Bluff, UT

Ce jeudi 9 juin 2016 vers 8H30 du matin, nous quittons notre motel de Bluff en Utah, pour rejoindre Mesa Verde National Park, situé à 1H30 de route plus à l’Est. Après notre découverte de Monument Valley la veille, nous n’avons pas voulu faire trop de route de nuit, en ne conduisant qu’une heure après la visite du parc… C’est pourquoi nous devons rouler 1H30 pour notre prochaine destination ce matin-là 🙂 En route, nous nous arrêterons au Colorado Welcome Center de Cortez pour réserver 2 visites guidées ce jour-même : Balcony House & Cliff Palace. Nous profiterons également de notre halte à Cortez pour acheter des salades pour le midi dans le Walmart du coin.

  • Trajet Bluff – Mesa Verde National Park : 125 km (1H30) par l’UT-162E et l’US-491N
  • Depuis 2019, il n’est malheureusement plus possible d’acheter ses tickets de visite guidée au Colorado Welcome Center de Cortez…
  • En pleine saison, il vaut mieux réserver ses tickets de visite sur la route avant d’arriver dans le parc, sous peine que toutes les excursions de la journée soient déjà réservéees !

Découverte de Mesa Verde National Park en un jour

Chapin Mesa Archeological Museum

Nous arriverons au niveau de l’entrée de Mesa Verde National Park vers 10H30, avant d’emprunter la route tortueuse menant jusqu’au sommet du plateau ! Nous démarrerons donc la visite du parc par le point de vue sur Spruce Tree House, situé à quelques mètres du Chapin Mesa Archeological Museum.

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Panorama sur les ruines de Spruce Tree House, en arrivant au niveau de Chapin Mesa

Arrivés au niveau de Chapin Mesa vers 11H30, nous nous dirigerons vers le Chapin Mesa Archeological Museum en premier, afin d’attendre notre heure de passage pour notre première visite guidée de la journée. Ce musée propose, entre autres, un diorama revenant sur l’histoire des Ancient Pueblos et leur technique de construction à flanc de falaise. Après cet interlude, nous enchaînerons les deux visites guidées en démarrant par les ruines de Balcony House.


Visite guidée des ruines de Balcony House

Nous démarrerons la visite de Balcony House un peu avant 13H. Ces habitations donnent sur un immense canyon, offrant une superbe vue ! Pour atteindre les habitations de Balcony House, nous devons passer par quelques passages escarpés, plusieurs échelles de bois à grimper et même emprunter un étroit tunnel (rien de difficile et passage plutôt marrant). Au bout d’une heure, la visite se termine et le ranger nous ramènera jusqu’au Chapin Mesa Archeological Museum.

  • Durée de la visite guidée de Balcony House : 1H

Visite guidée des ruines de Cliff Palace

La visite de Cliff Palace étant programmée pour 14H30, nous profiterons de la pause entre les deux excursions pour engloutir nos salades, achetées le matin-même (merci la glacière). La visite de Cliff Palace est beaucoup plus tranquille et permet d’approcher d’autres ruines au plus près, sans avoir besoin de se faufiler dans d’étroits défilés. La visite est sympathique, mais notre préférence va pour les ruines de Balcony House, que nous avons trouvé plus belles ! Comme pour Balcony House, notre guide nous ramènera jusqu’au musée de Chapin Mesa au bout d’une heure.

  • Durée de la visite guidée de Cliff Palace : 1H

Boucle de Mesa Top Loop & fin de la visite

À la base, nous avions prévu d’effectuer la randonnée Mesa Top Loop en voiture, mais en s’arrêtant aux premiers points de vue, on s’est aperçu que tout ressemblait beaucoup à ce que nous avions déjà vu le matin même ! Après quelques photos, nous déciderons finalement de quitter le parc vers 16H30, pour gagner la ville de Monticello en Utah, sitée à 2H de route.

  • Mesa Top Loop en voiture : comptez 1H pour faire la boucle de 10 km
  • Trajet Mesa Verde National Park – Monticello : 150 km (2H) par l’US-160W et l’US-491N

Nous atteindrons finalement Monticello à 18H où nous nous poserons pour manger un bout dans un dinner du coin. Après avoir découvert les ruines troglodytiques de Mesa Verde, nous retrouverons les grands espaces et les paysages grandioses de l’Ouest américain dès le lendemain en parcourant le parc de Canyonlands 🙂

  • Si vous passez par Monticello en Utah, n’hésitez pas à vous arrêter chez R&F Restaurant pour goûter aux meilleurs burgers du Monde !

Où dormir à proximité de Mesa Verde National Park ?

Pour visiter le parc national de Mesa Verde, nous avons opté pour le Kokopelli Inn à Bluff dans l’Utah, un petit motel modeste situé à 55 min du Fours Corners Monument, 1H30 de Mesa Verde NP et 1H de Monument Valley. Nous avons ainsi choisi ce motel pour ne pas faire trop de route après notre journée à Monument Valley !

  • Motel Kokopelli Inn : 104 $/nuit (~97 €) pour une petite chambre dotée d’une télévision, d’un réfrigérateur, et d’une connexion Wi-Fi. En outre, le petit-déjeuner composé de viennoiseries, de café et de fruits est offert 🙂

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